第41話　そのお友達、本当に真の友情ですか？

――ドンッ！

オーウェンが怒りに任せて拳を激しく机に叩きつけた。

「どうして分かってくれないんだ！」

今回の裁定に対し、オーウェンは憤りを隠せない。

「父上も母上も貴族主義的で人の心を理解していない！」

荒れるオーウェンに気づかわしげな視線を向ける男達がいた。

「落ち着いてください殿下」

眼鏡を掛けた怜悧な印象を受ける青髪の美形――サイモン・ケセミカ。

ケセミカ宮中伯の長男であり幼少期は神童とおだてられ育った英才である。

だが、イーリヤやレーキに遅れを取り成績不振に陥った。その為、一時は家の期待に応えられないと悩み苦しんだものだ。

そんな彼に人の価値は学業だけではなく、能力は学校の成績だけでは測れないと気づかせてくれたのがアイリスである。

「そうだぜ、俺達は最後まで殿下の味方だ」

赤髪の精悍な美丈夫であるクライン・キーノンは騎士を目指す裏表の無い真っ直ぐな少年だ。しかし、彼の強い正義感が裏目に出て騎士クラス内で孤立していた。

そんな愚直な性格も素敵なのだとアイリスに誉められ立ち直れた。

「ケヴィン先輩は心配だけど、まだ猶予はあるんじゃないかな」

実年齢よりちょっと幼なく見える白銀の髪と赤い瞳のアルビノの少年コニール・ニルゲ。彼はオーウェンの婚約者イーリヤ・ニルゲの義弟である。

彼は能力を買われて分家より養子となった。しかし、背も低く実年齢よりも幼く見える童顔のせいで侮られ、自分の容姿に強いコンプレックスを抱いていたショタ系美少年である。

アイリスは容姿で差別する連中がおかしいのだとコニールを励ましてくれた。おかげで彼は今のままの自分を受け入れてくれた事に自信を取り戻した。

ここにはいないが、ケヴィンも優秀な兄と比べられて苦しんでいる時にアイリスから励まされた縁でオーウェンの麾下きかに入った。

つまり、オーウェンを始めここに集うのは皆アイリス・カオロに救われた彼女の信奉者なのである。

「お前達の言う通りだな」

自分の選んだ側近であり友でもある男達に励まされ、オーウェンは頼もしそうに彼らを見た。

(そうだ、側近とはこうでなくては）

彼らはいつもオーウェンのやる事を応援してくれる。何があっても励まし支えてくれる掛け替えのない親友だ。

こうやって共に同じ道を歩んでくれる者こそ本当の人材であり宝ではないのか？

(この者達こそ真の友だ)

自分の執務室に集まった面々を見回してオーウェンは確信した。

それに比べて父や母が推した側近達はどうだ。小言ばかりで自分の信ずる道の行く手を阻み、邪魔ばかりしてくる。何事もやってみなくては分からないというのに。

最初から失敗を恐れて、やる事なす事に否定意見しか述べない。それでは前例の無い新しい取り組みは全て潰されてしまう。

(あんな連中は害悪でしかない。父上も母上も人を見る目が無い)

「お前達が俺の臣下、俺の友で良かった」

「私も殿下という至上の主と出会えたことを神に感謝します」

「おいおい、俺達を引き合わせてくれたのは神じゃなくてアイリスだろ」

「どっちも同じさ。だってボクらにとってアイリスは女神なんだから」

「違いない」

コニールの発言にクラインも笑って同意した。いや、オーウェンもサイモンも笑って頷いている。

共に笑い合える仲間達こそがオーウェンの宝であり、彼らと引き合わせてくれたアイリスこそがオーウェンの唯一。

アイリスを思い浮かべれば胸がポカポカと温かくなる。

ジョウジ・シキンやレーキ・ノモの如き事務的で歩み寄りができない輩は信用ならない。イーリヤ・ニルゲに至っては自分が第一王子だから擦り寄り婚約者となったような女だ。

あいつらは王家に寄生するクズだとオーウェンは信じている。まったく奴らは次代の王には相応しくない連中だ。

「父上も母上も大切なものが見えていないのだ」

「大丈夫です殿下。我々が道を示せば良いのです」

オーウェンが顔を曇らせたが、サイモンが事もなげに言ってのけた。

「うだうだ理屈ばっかこね回している奴らに惑わされることはないさ」

「そうそう。僕らの方が正しいんだって結果で示せばいいのさ」

クラインとコニールもサイモンに同調してオーウェンを励ます。

「だが、今回の件で俺ばかりかお前達にまで塁が及んでしまった」

この騒動でオーウェンの王位継承権だけではなく、彼らも婚約者との婚約が解消されてしまったのだ――とオーウェン達は勘違いしていた。

実際には彼らが婚約者を蔑ろにしてアイリスをちやほやしていたのが問題で、婚約者の実家から責任を取らされただけである。

「ふっ、あんな分からず屋など婚約解消できて清々しましたよ」

「まったくだ。だいたいアイリスに酷いいじめをしていた連中だぜ」

「うん、ボクらとあいつらのどっちに正義があるかなんて、いつか明るみに出るんだから」

だが、彼らは自分達の元婚約者達に非があり、自分達は不当に婚約を解消されたのだと信じて疑っていない。

「それに殿下、アイリスを諦める必要はありません」

ふっと笑いサイモンが眼鏡のブリッジを中指でクイッと持ち上げた。

「イーリヤ嬢の悪事を世に知らしめ我らの正当性を示せば良いのです」

「ああ、そうすれば殿下が王位継承権を失わずにイケ好かないイーリヤと結婚を回避できるってもんだ」

「義姉上あねうえは王妃に、殿下の妃には相応しくないよ」

「お前達……くっ、俺は本当に素晴らしい忠臣に恵まれた」

自分を支えて背中を押してくれる頼もしい本当に仲間達である。彼らと巡り合わせてくれたアイリスには感謝しかない。

「殿下、今はまだ動く時ではありません」

「だが、必ず悪事はボロが出る」

「その時にボクらで義姉上に正義の鉄槌を下すんです」

自分達が正義、それ以外は悪……彼らの中ではそうなっていた。

だから、ジョウジやレーキの諫言がオーウェンには讒言ざんげんとしか思えず、彼には甘言ばかりのサイモン達が真の理解者だと思い込んでいた。

「みんな、ありがとう……そうだな、きっとイーリヤ達は自分達の非道を後悔するだろう。その時はさすがに母上にもご理解いただけよう」

この心得違いが近い将来オーウェン達の不幸へと繋がっていく――

「だが、今は俺よりもケヴィンが心配だ」

「そうですね。愛する者と引き裂かれた彼の心中を察するに余りがあります」

「俺達で励ましてやろうぜ」

「じゃあ今からケヴィン先輩のお見舞いへ行こうよ」

「そうだな。俺達だけでもケヴィンとウェルシェの愛を応援してやろう」

――だけど、それはまた別のお話……